Shock anafilattico da carne si è rivelato fatale per un uomo americano durante un barbecue

Il caso risale all'estate del 2024. Un uomo sulla quarantina del New Jersey era in vacanza con la famiglia in un campeggio quando iniziò ad avvertire dolori addominali, diarrea e vomito. L'attacco fu così grave che i suoi parenti temettero per la sua vita. Ma i sintomi erano scomparsi il giorno successivo e l'americano, un pilota di linea di 47 anni apparentemente in buona salute, non si recò dal medico. Nessuno aveva ancora collegato i sintomi alla bistecca di manzo che aveva mangiato circa quattro ore prima dell'insorgenza dei sintomi. Ma due settimane dopo, l'uomo mangiò un hamburger a un barbecue. Quattro ore dopo, fu trovato privo di sensi nel suo bagno. E questa volta era troppo tardi: nove ore dopo quest'ultimo pasto, la sua morte fu registrata come "morte improvvisa inspiegabile". Questa spiegazione non soddisfece la sua famiglia in lutto, che richiese ulteriori accertamenti da un amico medico, il quale a sua volta contattò l'Università della Virginia. È qui che entra in gioco il Dott. Thomas Platt-Mills, lo scienziato che scoprì l'"allergia alla carne". Questa forma di allergia alimentare è stata osservata solo a partire dal 2009 ed era inizialmente considerata una malattia rara. Ma la sua origine è più complessa e molto più imprevedibile. Ufficialmente chiamata sindrome alfa-gal, è in realtà un disturbo causato dalle punture di zecca. Si tratta, infatti, di un'ipersensibilità alla sostanza alfa-gal (galattosio-alfa-1,3-galattosio), naturalmente presente nella carne dei mammiferi. Quando una zecca punge un essere umano, può esporlo a questa molecola, che è ancora presente nella sua saliva dopo il pasto precedente, ad esempio il sangue di una mucca, di un cervo o di un cane. In alcune persone, il sistema immunitario inizia a produrre anticorpi che reagiscono all'alfa-gal. Tuttavia, questa sostanza non è prodotta dal parassita, ma è presente nel sangue e nella carne di molti animali che consumiamo. Questo falso allarme immunitario può trasformarsi in un'allergia, con risposte che vanno dalla semplice irritazione cutanea a sintomi molto più gravi. Gonfiore, mancanza di respiro, diarrea e vomito: questi sintomi corrispondono al caso di morte improvvisa e inspiegabile. Un'autopsia ha successivamente confermato questa teoria: lo sfortunato americano sulla quarantina è stato il primo a morire di sindrome alfa-gal. Ulteriori indagini hanno rivelato che probabilmente non sapeva di essere stato punto da una zecca durante l'estate. Tuttavia, un episodio di irritazione alla caviglia, non identificato all'epoca, potrebbe essere stato causato dalla larva di questo parassita, molto più discreto dell'adulto. A pubblicare la notizia è stato l'organo di stampa specializzato IFLscience. Il professor Thomas Platt-Mills ha sottolineato che solo negli Stati Uniti 450.000 persone soffrono probabilmente di questa sindrome, diagnosticata o meno. "Qualsiasi forte dolore addominale che si verifichi da 3 a 5 ore dopo aver mangiato carne di manzo, maiale o agnello dovrebbe essere indagato come un possibile episodio di anafilassi", ha affermato. Sebbene la malattia sia stata osservata per la prima volta negli Stati Uniti, il crescente numero di zecche in Europa dovrebbe indurci alla cautela, poiché anche qui sono già stati segnalati casi. Attualmente non è disponibile alcun trattamento specifico; solo una dieta priva di carne rossa per un periodo prolungato può alleviare i sintomi negli individui più gravemente colpiti. È una malattia rara e poco conosciuta, rileva Giovanni D'Agata, presidente dello “Sportello dei Diritti”, ma può essere molto pericolosa. Alcune persone diventano, quasi da un giorno all'altro, incapaci di mangiare carne rossa in qualsiasi forma. Nei casi più gravi, la reazione allergica può portare allo shock anafilattico. Il parassita che causa questa strana allergia è noto da alcuni anni. Da allora, è stato dimostrato che può essere fatale.