Oleo Sponge, la spugna che cattura il petrolio

Le fuoriuscite di petrolio si verificano regolarmente in tutto il mondo, ma i disastri di grandi dimensioni e catastrofici sono molto meno frequenti delle piccole perdite quotidiane. Negli attuali sistemi di ripulitura l’olio sversato viene bruciato o raccolto utilizzando maglie o materiali assorbenti. Nessuna delle due tecniche risulta però vincente e risolutiva. Nel primo caso vi è un evidente ulteriore peggioramento dell’impatto ambientale e in entrambe le situazioni si agisce esclusivamente in superficie, sebbene parte degli idrocarburi rimangano intrappolati sotto le onde. Ogni anno si verificano migliaia di piccole fuoriuscite di petrolio durante operazioni di routine come il rifornimento di carburante delle navi, perdite nelle condutture o guasti alle attrezzature a terra. Negli anni '70, si registravano tra le 70 e le 100 grandi fuoriuscite di petrolio da petroliere ogni anno. Fortunatamente, le grandi fuoriuscite di petrolio in mare dovute ad incidenti con petroliere sono diminuite di oltre il 90% dagli anni '70, con un incremento inferiore al 10% all'anno. In realtà, le fuoriuscite di sostanze inquinanti si verificano più frequentemente sulla terraferma, in prossimità di serbatoi di stoccaggio, siti industriali e oleodotti, ma queste attirano maggiore attenzione perché si diffondono rapidamente e danneggiano i fragili habitat oceanici e costieri. Anche la natura ha le sue responsabilità: la principale fonte di petrolio che finisce negli oceani non è affatto l'errore umano, bensì la fuoriuscita naturale di petrolio dalle rocce sul fondale marino, che rappresenta circa il 40-50% di tutto il petrolio oceanico. Gli israeliani probabilmente ricordano il febbraio 2021, quando il disastro più grave e clamoroso dell'era moderna, una massiccia fuoriuscita di petrolio di cui non sono state rese note le dimensioni stimata tra decine e centinaia di tonnellate di greggio, riversò una densa massa di catrame nero sulle coste. La contaminazione intaccò circa 160 chilometri dei 195 chilometri di costa israeliana, da Rosh Hanikra ad Ashkelon, danneggiando gravemente la fauna marina, come tartarughe marine e uccelli. Ricordano di aver visto masse di uccelli marini ricoperti di catrame e morire a causa della catastrofe ambientale. Da diversi anni i ricercatori di tutto il mondo sono quindi impegnati nello sviluppo di un sistema efficace ed efficiente che riesca ad agire lungo tutta la colonna d’acqua. Ora, però, i ricercatori dell'Università Ben-Gurion del Negev (BGU) di Beersheba sono i primi ad aver sviluppato una tecnologia in grado di catturare e decomporre biologicamente l'inquinamento da petrolio, trattando il greggio e i carburanti inquinanti presenti negli ambienti marini e acquatici: un approccio promettente sia per il contenimento immediato che per il recupero ambientale a lungo termine. La tecnologia BGU mira sia alla cattura immediata degli idrocarburi che alla loro degradazione a lungo termine. Esperimenti di laboratorio hanno dimostrato che il materiale è in grado di adsorbire una quantità di petrolio greggio, carburante, catrame e altri idrocarburi pari a circa 80-100 volte la propria massa. È stato sviluppato presso il Laboratorio di Biotecnologie Ambientali dell'università, diretto dal Prof. Ariel Kushmaro e dalla Dott.ssa Danit Lisa Karsagi Biron della Facoltà di Ingegneria della BGU. Hanno creato un aerogel poroso a base di fibre di cellulosa, ricavabili da cartoni delle uova usati, vecchi giornali e altri materiali cartacei, arricchito con azoto e fosforo. Questi nutrienti favoriscono la crescita di batteri che degradano il petrolio, consentendo al materiale non solo di catturare gli inquinanti, ma anche di accelerarne la successiva decomposizione biologica. Il team di ricerca ha affermato di aver sviluppato l'aerogel utilizzando l'arricchimento di nutrienti, la liofilizzazione e la pirolisi (la decomposizione termica di materiali organici ad alte temperature, in genere da 300 °C a 900 °C) in assenza di ossigeno, il che impedisce la combustione. Il processo può persino ridurre al minimo la necessità di rimuovere e smaltire il materiale adsorbente contaminato dopo il trattamento. La tecnologia è attualmente in fase di brevettazione presso BGN Technologies, la società di commercializzazione tecnologica di BGU. Il team ha pubblicato i suoi risultati innovativi sulla rivista Chemical Engineering Journal Advances con il titolo "Aerogel carbonizzati arricchiti con nutrienti per l'assorbimento e la biodegradazione integrata del petrolio in acqua".L'aspetto più insolito dell'invenzione non è semplicemente che un aerogel assorba 100 volte il suo peso, ma l'ingegnosa idea di trasformare il materiale in un piccolo habitat per batteri che si nutrono di petrolio, in modo che la cattura e la bonifica biologica avvengano contemporaneamente. Questo studio, condotto dal 1999 al 2002, è iniziato con l'individuazione della sensibilità ambientale della costa mediterranea israeliana agli sversamenti di petrolio in mare. Il progetto comprende la mappatura di sensibilità tramite GIS (utilizzo di sistemi informativi geografici per analizzare e visualizzare la vulnerabilità relativa delle risorse ambientali, ecologiche o culturali rispetto a specifiche attività umane o disastri naturali) e un'analisi della vulnerabilità ambientale delle risorse costiere di Israele. Lo studio analizza le principali fonti di rischio per gli incidenti marittimi nel Mediterraneo sudorientale e sviluppa scenari per possibili sversamenti di petrolio, includendo un'analisi delle priorità di protezione per i vari ecosistemi costieri, in caso di un grande sversamento. Tuttavia adesso ci vorranno alcuni anni. Dopo aver funzionato in laboratorio. Attualmente rileva Giovanni D’Agata, presidente dello “Sportello dei Diritti”,i ricercatori sono alla ricerca di investitori interessati al progetto e che vogliano scommettere su Oleo Sponge per commercializzarne la licenza.