La svolta: un parassita intestinale potrebbe un giorno curare le malattie

Pochi organismi si sono guadagnati una pessima reputazione come gli ascaridi intestinali. Questi vermi parassiti infettano centinaia di milioni di persone ogni anno, soprattutto nelle regioni tropicali, causando problemi di salute che affliggono intere comunità. Ma gli scienziati della Washington University di St. Louis hanno adottato un approccio diverso. Invece di chiedersi come eliminarli, si sono chiesti se potessero essere utilizzati a beneficio dell'uomo. Il risultato ha sorpreso persino i ricercatori stessi. Per la prima volta, sono riusciti a modificare geneticamente un ascaride umano in modo che producesse un farmaco all'interno dell'ospite e lo rilasciasse poi nel flusso sanguigno. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista scientifica Nature Communications. Se un approccio simile si rivelasse efficace in altri esperimenti, potrebbe un giorno offrire un modo completamente nuovo di curare le malattie croniche. Invece di iniezioni o pillole tradizionali, sarebbe il parassita stesso, che si trova nell'intestino, a occuparsi del rilascio del farmaco. I nematodi sono sopravvissuti a milioni di anni di evoluzione nel corpo umano. Durante questo periodo, hanno acquisito una straordinaria capacità: produrre centinaia di molecole diverse che permettono loro di vivere nell'intestino dell'ospite per anni senza essere immediatamente eliminati dal sistema immunitario. "Il verme ha impiegato milioni di anni per perfezionare un modo per sopravvivere a lungo nel corpo umano e per trasferire molecole dal suo organismo al nostro. Ci siamo chiesti: e se aggiungessimo un'altra sostanza, terapeuticamente utile, alle circa mille sostanze che già secerne?", ha spiegato la responsabile della ricerca, Makedonka Mitreva. Il team ha quindi inserito un nuovo gene nel patrimonio genetico del parassita, contenente le istruzioni per la produzione di un anticorpo speciale in grado di neutralizzare la tetrodotossina. La tetrodotossina è uno dei veleni naturali più pericolosi al mondo. Si trova, ad esempio, nella carne di alcuni pesci palla, che in Giappone vengono utilizzati per preparare il famoso piatto a base di fugu, ma è prodotta anche da diversi animali marini. La tossina attacca il sistema nervoso e può causare paralisi. A dosi elevate, può provocare l'arresto respiratorio e i medici non dispongono ancora di un antidoto specifico. Per questo motivo gli scienziati hanno scelto questa sostanza come primo test per il nuovo sistema. Se il nematode geneticamente modificato fosse in grado di produrre un anticorpo contro un veleno così pericoloso, si aprirebbero nuove prospettive per ulteriori applicazioni. Il principio del "parassita terapeutico" è sorprendentemente semplice. Al paziente viene somministrata una piccola quantità di larve, ad esempio sotto forma di capsula o di preparato per applicazione cutanea. Le larve si spostano quindi nell'intestino tenue, dove si insediano. È proprio qui che risiede una delle proprietà più interessanti degli ascaridi: non si riproducono nel corpo umano. Il loro numero rimane quindi stabile e l'infezione può essere controllata con precisione. Se dovessero insorgere complicazioni o il trattamento si rivelasse inefficace, i medici potrebbero eliminare i parassiti con una singola dose di un comune farmaco antiparassitario. I vermi scompaiono entro circa un giorno dalla somministrazione del farmaco. Tuttavia, ciò non significa che siano organismi completamente innocui. Un'infestazione massiccia può causare anemia, problemi di crescita o complicazioni durante la gravidanza. Pertanto, gli scienziati hanno sottolineato che l'uso terapeutico richiederebbe uno stretto controllo del numero di parassiti. Il nuovo metodo di trattamento è già stato sottoposto ai primi test. L'ostacolo maggiore si è rivelato essere la modifica genetica stessa. I ricercatori non avevano mai modificato in modo stabile il genoma di un ascaride umano. Il team ha attinto a oltre vent'anni di ricerca sulla composizione genetica di questi parassiti. Gli scienziati, rileva Giovanni D'Agata, presidente dello “Sportello dei Diritti”, hanno dovuto individuare il punto preciso del DNA in cui inserire il nuovo gene senza danneggiare altre funzioni genetiche. Hanno anche dovuto assicurarsi che l'ascaride non producesse l'anticorpo solo per sé stesso, ma lo rilasciasse nell'organismo dell'ospite. Hanno quindi infettato dei criceti con i parassiti geneticamente modificati e ne hanno prelevato il sangue. I risultati hanno dimostrato che il sangue degli animali era in grado di neutralizzare parzialmente la tetrodotossina. Il sangue dei criceti infestati da nematodi non trattati non ha mostrato una capacità simile.