I "cetrioli di mare" sono la chiave per combattere il cancro

I cetrioli di mare, come spesso li chiamiamo per la loro forma, ufficialmente oloturie o oloturie, sono i "pulitori" dei mari, in quanto... puliscono i fondali e riciclano i nutrienti trasferendoli nuovamente in acqua. Ma questi umili invertebrati potrebbero anche essere la "chiave" contro la diffusione del cancro. Questo perché, come rivela un nuovo studio condotto dai ricercatori dell'Università del Mississippi e della Georgetown University e pubblicato sulla rivista scientifica "Glycobiology", contengono uno zucchero in grado di bloccare l'enzima Sulf-2, che svolge un ruolo catalitico nello sviluppo e nella diffusione del cancro. "La vita marina produce composti con strutture uniche che raramente o mai si trovano nei vertebrati terrestri", ha affermato Marva Farag, autrice principale dello studio e dottoranda presso il Dipartimento di Scienze Biomolecolari dell'Università del Mississippi. "Un esempio di questo tipo sono gli zuccheri delle oloturie, che sono unici e non si trovano spesso in altri organismi. Ecco perché abbiamo pensato che valesse la pena studiarli." Le cellule umane, come quelle della maggior parte dei mammiferi, sono ricoperte da minuscole strutture "pelose" chiamate glicani, che contribuiscono alla comunicazione cellulare, alla risposta immunitaria e al riconoscimento di "nemici" come i patogeni. Le cellule tumorali alterano l'espressione di alcuni enzimi, tra cui Sulf-2, che a sua volta altera la struttura dei glicani. Questa modifica favorisce la diffusione del cancro. "Le cellule del nostro corpo sono ricoperte da ''foreste di glucani'' e diversi enzimi modificano la funzione di queste ''foreste'', in particolare, ''tagliano le foglie'' dagli ''alberi di queste foreste''", ha descritto vividamente Vitor Pomin, professore associato di Farmacognosia, aggiungendo che "se riusciamo a fermare l'azione dell'enzima Sulf-2, teoricamente riusciremo a combattere la diffusione del cancro". Il team di ricerca ha utilizzato sia modelli computazionali sia esperimenti di laboratorio per concludere che il condroitin solfato fucosilato, zucchero presente nel cetriolo di mare Holothuria floridana, può bloccare efficacemente l'azione di Sulf-2. "Abbiamo confrontato i risultati dei nostri esperimenti con le previsioni della simulazione al computer e i risultati sono stati gli stessi", ha osservato Robert Dirksen , professore di chimica farmaceutica. "Questo ha aumentato la fiducia nei nostri risultati", ha aggiunto. A differenza dei farmaci che regolano il Sulf-2, lo zucchero del cetriolo di mare non interferisce con la coagulazione del sangue, ha affermato Joshua Sharp, professore associato di farmacologia presso l'Università del Mississippi, e ha spiegato che "se somministriamo a un paziente una molecola che blocca la coagulazione del sangue, uno degli effetti collaterali più devastanti è un'emorragia incontrollata. Quindi è molto promettente che la molecola su cui stiamo lavorando non abbia questo effetto". Come trattamento futuro derivato dal mare, si prevede che lo zucchero di cetriolo di mare sarà più facile da sviluppare e più sicuro da usare. "Usiamo da 100 anni alcuni dei farmaci a base di carboidrati, ma li isoliamo ancora dai maiali perché la loro sintesi chimica sarebbe molto difficile e costosa. Pertanto, una fonte naturale è un ottimo modo per ottenere questi farmaci", ha osservato il Dott. Sharp. Da parte sua, il Dott. Pomin ha sottolineato che un altro vantaggio dello sviluppo di farmaci a partire dai "cetrioli di mare" è che, a differenza di farmaci simili derivati ​​da maiali e altri mammiferi terrestri, non sono associati al rischio di trasmissione di virus e altri agenti patogeni nocivi. "Si tratta di una fonte di estrazione dei farmaci più pulita. L'ambiente marino offre molti vantaggi rispetto alle fonti più tradizionali." Ma i cetrioli di mare – alcune specie dei quali sono una prelibatezza molto apprezzata nei paesi che si affacciano sull'Oceano Pacifico – non sono abbastanza abbondanti da consentire agli scienziati di raccoglierne una quantità sufficiente per realizzare un farmaco. Quindi il prossimo passo per il team di ricerca è trovare un modo per sintetizzare lo zucchero in laboratorio in modo da poterlo testare. "Uno dei problemi nello sviluppo di un farmaco del genere sarà che non potremo averne grandi quantità, dato che non è possibile raccogliere tonnellate e tonnellate di 'cetrioli di mare'. Quindi dovremo seguire una via chimica e, una volta sviluppata, potremo applicarla ai modelli animali", ha affermato il Dott. Pomin. Questo... ,rileva Giovanni D'Agata, presidente dello “Sportello dei Diritti”, risultato marino è il frutto di uno sforzo interdisciplinare: ricercatori provenienti da settori quali chimica, farmacognosia e biologia computazionale hanno collaborato per trovare una nuova soluzione contro una malattia complessa come il cancro, ha sottolineato il professor Pomin. "Ha richiesto conoscenze e competenze di esperti in molti campi: spettrometria di massa, biochimica, inibizione enzimatica e biologia computazionale sono state utilizzate nello studio. Lo sforzo è stato collettivo", ha concluso.