Cinque milioni di anni fa, la mega-inondazione che riempì un deserto di sale dando vita al Mar Mediterraneo

Un evento catastrofico senza precedenti ha plasmato il volto dell'Europa e del Nord Africa circa cinque milioni di anni fa. Una gigantesca inondazione, alimentata dalle acque dell'Oceano Atlantico, ha riempito in pochissimo tempo un immenso bacino arido e ricoperto di sale, dando origine all'attuale Mar Mediterraneo. A ricostruire con nuova precisione la portata e il percorso di questo fenomeno è un team internazionale di geologi delle università di Utrecht, Londra e Granada, i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Sedimentology. Per comprendere la portata dell'evento bisogna tornare indietro di circa sei milioni di anni. A causa della chiusura tettonica dello Stretto di Gibilterra, il Mediterraneo rimase completamente isolato dall'Oceano Atlantico. Poiché l'evaporazione superava di gran lunga l'apporto dei fiumi, il bacino si prosciugò quasi del tutto: il livello delle acque si abbassò di circa 1,5 chilometri, lasciando sul fondo uno strato di sale e gesso (evaporiti) spesso fino a un chilometro. Questa fase, nota ai geologi come crisi di salinità messiniana, segnò un periodo di estrema crisi ambientale. La svolta avvenne cinque milioni di anni fa, durante il periodo zancleano, quando la barriera naturale a Gibilterra cedette. Le acque dell'Atlantico si riversarono con violenza inaudita nel bacino prosciugato. Secondo precedenti stime pubblicate su Nature (a cui ha contribuito il ricercatore Daniel García-Castellanos), il riempimento avvenne nell'arco di pochissimi anni, con una portata stimata fino a 100 milioni di metri cubi d'acqua al secondo, un volume circa mille volte superiore all'attuale portata media del Rio delle Amazzoni. Il nuovo studio pubblicato su Sedimentology aggiunge un tassello fondamentale alla ricostruzione di questa catastrofe naturale. Analizzando specifici affioramenti di arenaria lungo la costa meridionale della Sicilia, i ricercatori delle università di Utrecht, Londra e Granada hanno scoperto le tracce dirette del passaggio di una corrente potentissima diretta verso est. Le evidenze geologiche dimostrano che l'acqua proveniente dal Mediterraneo occidentale non si limitò a riempire una singola conca, ma superò con forza una barriera naturale che all'epoca separava il bacino occidentale da quello orientale, inondando quest'ultimo con un flusso impetuoso e rimodellando per sempre la geografia dell'intera regione. García Castellanos ha poi parlato della natura “catastrofica” di questi eventi, “i più importanti accaduti dalla scomparsa dei dinosauri 65 milioni di anni fa”, secondo le sue parole. Una delle domande rimaste senza risposta per gli scienziati specializzati in questo periodo riguardava il modo in cui le acque fossero riuscite a tornare ai loro livelli precedenti. Si ipotizzava che le correnti provenienti da Gibilterra avessero prima allagato il bacino occidentale e poi, attraverso lo Stretto di Sicilia, riempito nuovamente il Mediterraneo orientale. L'altro interrogativo riguardava la durata di questo fenomeno, stimata tra pochi mesi e circa due anni. In questi anni, la ricerca è proseguita nelle acque a sud dell'Italia. Nel bacino siciliano di Caltanissetta, la Formazione Arenazzolo è un intervallo sedimentario sabbioso spesso dai 5 ai 7 metri che potrebbe rivelare un legame genetico con l'improvvisa inondazione del Mediterraneo. Attraverso analisi granulometriche, petrografiche e paleocorrenti, gli autori sono stati in grado di calcolare su quali fianchi e con quale tipo di correnti si sono depositate le sabbie ad Arenazzolo . Queste correnti, associate all'attiva circolazione di masse d'acqua, indicherebbero che, quando i margini del bacino tracimavano, si creava una riconnessione tra il Mediterraneo occidentale e quello orientale. L'origine di quest'ultimo articolo è da ricondurre a Wout Krijgsman, professore all'Università di Utrecht e promotore dello studio, il quale ha spiegato che rocce formatesi durante l'alluvione sono state ritrovate lungo la costa meridionale della Sicilia. Lo scienziato lavorava da diversi anni alla Crisi Messiniana quando, nel 2020, fu incuriosito da alcuni metri di arenaria affioranti lungo la costa siciliana, nella zona di transizione tra uno strato di gesso (reliquia del periodo arido) e marna, un tipo di roccia sedimentaria composta da carbonato di calcio e argilla (formatasi dopo che l'area fu ricoperta d'acqua). Questa scoperta ha spinto Krijgsman a tornare nella zona nel 2021 con un team di geologi dell'Università di Utrecht, della Royal Holloway University di Londra e dell'Università di Granada. I ricercatori hanno esaminato attentamente la sabbia e hanno notato che la composizione e le dimensioni dei granelli cambiavano ogni pochi centimetri. "Abbiamo presto riconosciuto le strutture delle increspature fossilizzate lasciate dalle correnti nella sabbia ", ricorda Gijs van Dijk, uno degli ex studenti di Krijgsman all'Università di Utrecht e autore principale del nuovo studio. Il team ha fotografato le strutture e, dalla loro geometria, i ricercatori hanno dedotto le antiche direzioni di flusso e le condizioni che hanno modellato la sabbia 5,3 milioni di anni fa.Hanno scoperto che la sabbia non era stata trasportata da fiumi o delta locali, ma si era formata ad opera di una forte corrente sottomarina che scorreva da ovest a est in acque più profonde di quanto si pensasse in precedenza. Questo nuovo studio fornisce ulteriori prove geologiche fisiche della mega-inondazione che si è propagata dal Mediterraneo occidentale al Mediterraneo orientale." Oggi possiamo testare e quantificare direttamente uno dei periodi di cambiamento ambientale più catastrofici che si siano verificati sul nostro pianeta, che fino ad ora eravamo stati in grado di descrivere solo attraverso modelli geofisici", afferma Van Dijk. In merito alla diffusione di questi importanti risultati scientifici, Giovanni D’Agata, presidente dello “Sportello dei Diritti”, rileva come "queste straordinarie scoperte geologiche, che vedono ancora una volta il territorio italiano e in particolare la Sicilia come un vero e proprio libro aperto sulla storia del pianeta, ci ricordano quanto siano profondi e radicali i mutamenti ambientali che possono interessare il bacino del Mediterraneo. Conoscere e valorizzare il patrimonio geologico e scientifico delle nostre coste è fondamentale non solo per la ricerca, ma anche per accrescere la consapevolezza collettiva sulla tutela e la fragilità degli ecosistemi marini moderni".